清期中叶（乾隆、嘉庆年间）以来，随着城市经济的发展，原来流传各地的地方剧种获得了不同程度的发展。当时流传各地的较大的地方剧种已有：赣剧、湘剧、秦腔晋剧、河北梆子、徽剧、汉剧、粤剧、川剧、等（这些剧种名称过去取名比较复杂，为了便于理解这里均取现在的通称，如“秦腔”即陕西的“中路棒子”“徽剧”过去称为“徽调”或“二黄调”“汉剧”过去先称“楚调”后称“汉调”、“黄腔”等）。其中取得成就最显著、影响最突出的就是京剧的形成和发展，其次是，粤剧、评剧、的发展也各带有其典型的意义。
一、京剧是以徽剧、汉剧作为基础的一种“皮黄戏”。在乾隆后期，南方的“三庆”班最先进京，随后“四喜”“春台”、“和春”各班也相继进京，形成了四大“徽班”进京的局面。
二、早期的戏曲改良，清末民初，随着西洋话剧传入中国，一种新的艺术形式“文明戏”在各大城市里迅速兴起。“文明戏”的发展对当时的“戏曲改良运动”有直接的影响
三、五四后的新发展，当时，只有少数技艺高超的演员仍努力坚持其优良传统，并主动吸取新文化的有益因素，谋求在艺术上的进一步提高和发展。著名旦角梅兰芳则将其早年曾经开启的对“古装新戏”的改革进一步推向成熟，先后编演了像《霸王别姬》、《天女散花》《洛神》、《太真外传》等古装新戏。
四、广东粤剧、评剧、楚剧的形成和发展，在这时期戏曲剧种中得到显著发展的是原来的各地的地方小戏，评剧是由河北的说唱“莲花落”与东北的歌舞“蹦蹦”合流而成的新剧种（即“唐山落子”）。是一种地方小戏而一跃成为具有全国影响的大剧种。楚剧原来是湖北的一种花鼓戏（原称“黄孝花鼓”或“西路花鼓”）。这个剧种过去曾一再遭受传统阶级的压制和摧残，年改名为楚剧，并进入武汉的“血花世界”。“血花世界”是武汉市区一个类似上海“大世界”那样的游乐场所，原名“新市场”，在第一次国内革命战争时期始改此名。是当地进行革命宣传的中心。