古时候有一个男子特别喜欢开玩笑，他丧偶后千辛万苦才娶到意中人。两人成婚后乘船返回，这个男子爱开玩笑的毛病又犯了，于是跟妻子说了一句玩笑话，没想到妻子听完之后，纵身一跃，投江了。男子后悔不迭，却为时晚矣。
这是怎么回事呢？男子叫王桂庵，天生一个情种。
他年轻时妻子早亡，一直单身。一次他路过江边，美丽的船家女有如惊鸿一瞥让王桂庵瞬间倾心。
为了引起姑娘的注意，他诗意大发，但姑娘只是看了他一眼，他就往船上扔金元宝，姑娘直接把金元宝扔了回来，他又往船上扔金镯子，姑娘还是看都不看一眼。
就在王桂庵想继续的时候，船家女的父亲走了过来，姑娘连忙将金镯子用脚勾过来藏在自己的裙下。
姑娘藏金镯子的这个动作撩得王桂庵失魂落魄。船开走了，王桂庵却得了相思病，他到处打听船家女的下落，却没有消息。
也许是日有所思，夜有所梦。有一天王桂庵梦见自己到了一个风景秀美的村庄，在一户雅致的庭院惊喜地发现日思夜想的船家女正住在那里。
就在他和船家女准备互诉衷肠的时候，船家女的父亲再次出现，王桂庵一下子吓醒了。
一年后，王桂庵南下路过镇江一个村子，却发现风景都似曾相识，恰好就是梦中见过的情形。他欣喜若狂，凭着记忆果然找到了船家女，知道了姑娘姓孟名芸娘。
芸娘问他可曾婚配，他说没有，芸娘便让他明媒正娶。两人婚后乘船返回，王桂庵突然想逗一下娘子，便跟芸娘说自己其实已经娶了妻子，还是尚书的女儿。
谁知芸娘性子竟然如此烈，听完此话，竟然一头扎进了江里。王桂庵肠子都要悔青了，一直顺江流寻找，却没有寻到芸娘的尸体。又过了一年，王桂庵去外地路过一户人家，巧遇一个一岁多的幼童，和自己长相相像。等见到孩子的娘，这才发现孩童正是自己的儿子，王寄生。原来芸娘当年落水后被人救起，才发现已经有了身孕。
经历过这么多波折后，王桂庵和芸娘尽释前嫌，一家人终得团圆。
到了王寄生这一代，论起痴情来，跟他父亲相比可算是太逊了。在一次给姨夫拜寿的宴席上，寄生见到了婉约可人的表姐，两人郎才女貌，早就情投意合。王寄生拜托母亲前去提亲，却被姨夫拒绝，王寄生思念佳人而不得，很快就相思成疾，卧床不起。这可愁坏了他的母亲芸娘。
倒是媒婆出了一个主意，说不如给王寄生另外寻一门亲事，等成了亲，说不定病就好了。但王寄生却说非表姐不娶，谁也不见。王寄生病得昏昏沉沉地，听到有人说，你想的人来了。他以为是表姐，等见到发现是一位比表姐还要美貌的姑娘。
姑娘说我叫张五可，你连见都没有见过我，怎么就拒绝了我呢？原来这个张五可正是媒婆提起的张家姑娘。王寄生之前还说非表姐不娶，但见了张五可立刻将表姐抛到了脑后。他对张五可说，之前我那么说是因为没有见过几个貌美的女子啊。于是两人相谈甚欢，还定了婚约。等王寄生醒来，立刻痊愈了。
他向母亲芸娘说赶紧去张家提亲，早就将表姐忘到了脑后。
可怜这个表姐还在苦苦等待王寄生的消息，只是没有想到的是，最后却只等到了王寄生和张五可成婚的喜帖。
表姐悲痛欲绝，不吃不喝，一心求死。表姐的母亲干着急也没有办法，这时候媒婆出了一个李代桃僵的主意。在王寄生成婚当日，先一步将表姐打扮好上了花轿，送到王家，和王寄生拜堂完毕。等王家人发现的时候，一切已成定局。王寄生只能到张家解释，但张五可却非王寄生不嫁，宁愿和表姐一起嫁给王寄生。王寄生最终乐享齐人之福，娶了两个如花似玉的大美人。
这个张五可就是几乎家喻户晓的评剧《花为媒》中的张五可，也就是说《花为媒》的故事正是脱胎于上文中王寄生的故事，而王寄生的故事却大有来头，出自蒲松龄的《聊斋志异》。
其中王桂庵的故事叫做《王桂庵》，而他的儿子王寄生的故事则出自《寄生附》。这两个故事的特别之处有两个，首先这两个故事讲的一对父子都是因为梦境而喜获良缘的故事，其次，这两个故事里没有蒲松龄故事里的妖魔鬼怪，讲述的是普通人的爱情故事。
在《王桂庵》的故事里，无论是男主还是女主，性格鲜明，都值得聊一聊。首先王桂庵的痴情令人感动。
王桂庵和芸娘的结合经历了很多的波折和困难，但王桂庵凭着一颗真心和赤诚，最终抱得美人归，也算是得偿所愿。
而芸娘对爱情的坚贞和决绝更让人钦佩。她宁愿以死明志，也不愿意成为有钱人家的妾室，她追求真正的爱情，却不以丧失尊严为代价。
但到了《寄生附》的故事里，无论是寄生的三心二意，还是张五可和表姐的委曲求全，都让人看得无比地窝火。男主始乱终弃却最终左拥右抱，女主爱情观念淡薄，满脑子都是男尊女尊的封建糟粕。
这样一看，根据《寄生附》改编的《花为媒》就看起来顺眼多了。
张五可不再是那个甘愿做妾的弱女子，而是一个机智聪慧的奇女子。
她美丽自信，敢爱敢恨，她不屈从于命运的安排，巧妙地以花为媒，收获了完满的爱情。
而王寄生改名叫王俊卿后，也变得专一痴情，最终和心爱之人得以厮守一生。